Con 34 años, camino del cuarto título mundial, Ayrton Senna (São Paulo, 1960 – Imola 1994) encontró la muerte en plena competición, en la séptima vuelta del Gran Premio de San Marino. Era el mejor, el más admirado. Su desaparición sacudió al mundo del automovilismo y conmocionó a todo un país, Brasil, donde era considerado un héroe nacional, por encima incluso de los futbolistas más afamados. La fotografía fue tomada en 1988.
El escocés (Dumbartonshire, 1939) Jackie Stewart tenía la habilidad de interpretar el comportamiento de sus bólidos. Ganó 27 grandes premios antes de retirarse en 1973. Consiguió tres campeonatos del mundo con Matra, March y Tyrrell, marcas que, sin él, no volvieron a brillar de aquel modo. La fotografía (sobre estas líneas) fue tomada en 1972.
Fue en el Gran Premio de Alemania de 1976. Las imágenes del Ferrari ardiendo y de su piloto, Niki Lauda (Viena, 1949 – Zúrich, 2019), atrapado son difíciles de olvidar. Perdió una oreja y su cara se llenó de cicatrices. Entonces ya había ganado dos campeonatos del mundo. Lo superó, pero en el Gran Premio de Japón se retiró alegando falta de recuperación en sus ojos. Ferrari le castigó. Tras ciertas vacilaciones, regresó en 1983 con McLaren y dos años después consiguió el título. La fotografía es de 1980.
Conocido como El Profesor, Alain Prost (Lorette, Francia, 1955) se graduó pronto: en 1980 fichó por McLaren y puntuó en sus dos primeros grandes premios. Lo suyo no fue consecuencia de un talento natural, sino de un duro aprendizaje. En 1985 consiguió su primer campeonato con McLaren-TAG. Al año siguiente, repitió. Compartió equipo con Ayrton Senna y no volvió a ganar hasta que fichó por Ferrari. Fueron, en total, cuatro los títulos que consiguió y otros tantos subcampeonatos en una década prodigiosa entre 1983 y 1993. La imagen es de 1990.
En el Gran Premio de Bélgica de 1991, Eddie Jordan tuvo que buscar un piloto sustituto y se acordó de un joven alemán que había competido con Mercedes en prototipos. La actuación de Michael Schumacher (Kerpen, Alemania, 1969) fue tan sorprendente que al día siguiente Flavio Briattore, entonces patrón de Benetton, lo fichó. Aquel modesto equipo ganaba el campeonato del mundo dos años después y repetía en 1995. Y entonces vino Ferrari. Los resultados tardaron en llegar, pero el alemán rompió luego todos los récords: cinco campeonatos más entre 2000 y 2004. La fotografía es de 2001.
El estilo de Fernando Alonso (Oviedo, España, 1981) recordaba al de los más grandes, Jim Clark y Ayrton Senna, y su precocidad auguraba los éxitos venideros: en 2003 se convirtió, con 22 años, en el más joven (hasta la llegada de Sebastian Vettel) en ganar un Gran Premio. Bicampeón con Renault, probó suerte, con éxito, en competiciones como Le Mans y Daytona. Su vuelta a la F1, en 2021, demuestra su capacidad para competir al máximo nivel. En la imagen, celebra su primer campeonato mundial, en 2005.
Quienes en sus años de rivalidad directa con Fernando Alonso alimentamos un cierto ‘rencor’ hacia el británico, hoy solo podemos reconocer su gran calidad como piloto. Tras haber igualado los siete títulos de Schumacher –uno con McLaren, seis con Mercedes, el último en 2020–, Lewis Hamilton (Stevenage, Gran Bretaña, 1985) sigue compitiendo, ahora con Ferrari, por un octavo título que le convertiría en el piloto más laureado de todos los tiempos.
Sebastian Vettel (Happenheim, Alemania, 1987) fue el más joven en muchas cosas: en salir desde la pole, en ganar un Gran Premio y en ganar un Mundial, además de otros retos. Acumuló cuatro mundiales, todos con Red Bull, de forma consecutiva entre 2010 y 2013, y tres subcampeonatos, los dos últimos con Ferrari. Tras dos años en Aston Martin, anuncio su retirada al final de la temporada 2022.
La era post-Hamilton lleva el nombre de este belga, Max Verstappen (Hasselt, 1997) que comenzó batiendo varios récords de precocidad –debut y primeros puntos con poco más de 17 años, podio con 18…– para encadenar cuatro campeonatos seguidos, entre 2021 y 2024, como piloto de Red Bull Racing. Los ocho triunfos conseguidos en 2025 no fueron suficientes para superar a Lando Norris, campeón vigente. Ambos pelean ahora contra un liderazgo, el de Andrea Kimi Antonelli, que tiene en su mano abrir una nueva etapa en este deporte tan dado a las leyendas.
